Wie Stürme Schimmel antreiben

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit zwischen WUSF Public Media im Großraum Tampa Bay und Climate Central, einer nicht anwaltschaftlichen Wissenschafts- und Nachrichtengruppe, produziert. Raina DeFonza (Climate Central) trug zur wissenschaftlichen Berichterstattung bei.

Draußen prasselte der Regen, während Wasser durch die Fußleisten eindrang. Hurrikan Ian hatte den Südwesten Floridas erreicht. Christian Childers und Kendra Elliott hockten mit ihren beiden Jungen zusammen und hielten sich von den Fenstern im Flur ihres Hauses in Englewood fern.

„Es hörte sich an, als ob Jets ständig über unser Haus flogen“, sagte Elliott. „Es war schrecklich. Ich hatte die ganze Zeit Angst.“

Die Gefahr, die der Sturm im letzten Herbst für Elliott, Childers und ihre Kinder darstellte, hatte kaum begonnen. Die Familie würde zerstört werden, aber nicht durch die ursprüngliche Last von Ian.

Überschwemmungen füllten die Zwei-Zimmer-Wohnung der Familie bis zum Knöchel.

„Wir hatten reichlich Wasser in unserem Haus und Christian saß die ganze Nacht da und schöpfte es aus“, sagte sie.

Ohne Strom konnte die Familie in den darauffolgenden zwei Wochen trotz extremer Hitze und Luftfeuchtigkeit die Klimaanlage nicht betreiben. Dies und die allgegenwärtige Feuchtigkeit schufen ideale Bedingungen für einen alptraumhaften Schimmelpilzausbruch.

„Die Wände begannen sich in Dreck zu verwandeln“, sagte Elliott. „Schimmel hat gerade angefangen zu wachsen.“

Die Familie beantragte eine Notunterkunft, wurde jedoch abgelehnt, da das Dach nicht beschädigt war. Elliott sagte, sie könnten es sich nicht leisten, umzuziehen, weil ihr Vermieter weiterhin monatliche Miete für die schimmelige Wohnung in Englewood verlange.

Elliott, eine Arzthelferin, war noch knapper bei Kasse, da sie die Arbeit schwänzen musste, um zu Hause bei einem ihrer Kinder zu bleiben, dessen Schule nach dem Sturm etwa einen Monat lang geschlossen war. Außerdem war Childers, der sich um die Rasenpflege kümmerte, wegen der Überschwemmung zwei Wochen lang arbeitslos.

Childers litt an Asthma und wurde krank, nachdem der Schimmel aufgetreten war, und er landete in den drei Monaten nach dem Sturm einige Male in der Notaufnahme.

„Er arbeitete in Punta Gorda, also war er eine Woche lang nicht in der Stadt und es ging ihm dort gut, wo er beruflich wohnte, und er kam nach Hause und verbrachte buchstäblich das Wochenende im Krankenhaus“, sagte Elliott.

Am Heiligabend erlitt der 26-jährige Childers einen Herzstillstand und starb nach etwa einer Woche Bewusstlosigkeit.

„Ich habe zwei Jungen und sie stehen ihrem Vater sehr nahe, und ich kann ihnen einfach nicht das geben, was er ihnen geben kann, wissen Sie? Es ist jetzt einfach schwer, alles alleine zu schaffen“, sagte Elliott. „An Feiertagen ist es noch schlimmer.“

Elliott sagte, sie und Childers hätten sich 2015 kennengelernt, als beide in einer Autowaschanlage in Venedig arbeiteten. Sie nahm letzten Sommer seinen Heiratsantrag an.

„Er war sehr schüchtern. Großes Herz. Wirklich bodenständiger Typ. Sehr einfach zu verstehen. Sehr fürsorglich“, sagte Elliott. „Er war perfekt für mich. Hätte niemand Besseren finden können.“

Laut Dr. Iahn Gonsenhauser, Chief Medical Officer bei Lee Health, das Krankenhäuser und andere medizinische Dienste im Südwesten Floridas betreibt, gab es einen Anstieg der Krankenhausbesuche aus von Ian betroffenen Vierteln, darunter Patienten, die an Symptomen im Zusammenhang mit Schimmel in Innenräumen erkrankten.

Er sagte, dass Patienten, die mit Schimmel lebten, wie Childers, oft geheilt und entlassen wurden, um dann wieder aufgenommen zu werden, nachdem sie in ihre Häuser zurückgekehrt waren, wo sie erneut dem Virus ausgesetzt waren.

„Obwohl es für uns schwierig ist, konkret zu sagen, dass es sich um Schimmelpilzprobleme handelte, gab es einen Zusammenhang zwischen Personen, die in Gebieten lebten, die stark von Schimmelpilzen betroffen waren, und ihrem Bedarf an sofortiger Versorgung durch unser Gesundheitssystem“, sagte Gonsenhauser.

Es gibt viele Arten von Schimmel in Innenräumen – Pilzarten, die manchmal auch Mehltau genannt werden – und ihre unsichtbaren Sporen sind in der Luft reichlich vorhanden. Einige sind gefährlicher als andere. Kein US-Bundesstaat ist anfälliger als Florida, wo das Klima heiß, schwül, regnerisch und voller tropischer Stürme ist – ein wahres Pilzfüllhorn.

„Florida ist eines der Epizentren für schimmelbedingte Probleme, Punkt“, sagte Gonsenhauser. „Das gilt im Allgemeinen – auch nach großen Hurrikanen und Überschwemmungen.“

Da die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe Wärme einfängt, steigen die Temperaturen und die Luftfeuchtigkeit, verstärken Stürme und Niederschlagsmengen, lassen den Meeresspiegel ansteigen und Sturmfluten höher und weiter ins Landesinnere treiben, sagen Wissenschaftler. Die Veränderungen haben in den letzten Jahren in Florida, New York City, Vermont, St. Louis, Houston, Ost-Kentucky und Puerto Rico zu Überschwemmungen geführt, die Häuser und Leben zerstörten und zu Schimmelausbrüchen in Innenräumen führten.

Wenn Schimmelpilzsporen auf ausreichend feuchtem Material landen, sprießen sie und bilden Schimmelpilzkolonien. Wenn sich die von diesen Kolonien freigesetzten Chemikalien auf der Nahrung ablagern, können sie giftig sein. Das Einatmen der Chemikalien kann Symptome auslösen, die an saisonale Allergien erinnern. Am stärksten gefährdet sind ältere Menschen, Kinder oder Menschen mit Lungenerkrankungen oder Immunproblemen.

Forscher, die die gesundheitlichen Auswirkungen von Schimmel in Innenräumen untersuchen, sagen, dass dringend mehr Mittel für die Erforschung der hergestellten Chemikalien benötigt werden.

„Schimmel ist eine der schwerwiegendsten Folgen von Wasserschäden – er wächst bereits 24 bis 48 Stunden nach dem Einsetzen des Wassers“, sagte Gonsenhauser. „Angesichts der überwiegenden Zahl von Schimmelpilzen hier in Florida und der Tatsache, dass wir wissen, dass Schimmel gesundheitliche Auswirkungen und Bedenken mit sich bringen kann, sind wir immer auf der Suche danach.“

Ein tropischer Sturm, der sich am 23. September in der östlichen Karibik bildete, traf vier Tage später als schwerer Hurrikan den Westen Kubas, wo der Strom ausfiel und zwei Menschen starben. Hurrikan Ian's Eye zog am folgenden Tag in der Nähe von Punta Gorda vorbei und löste eine Sturmflut aus, die am Fort Myers Beach eine Höhe von 15 Fuß erreichte – höher als die meisten Ranchhäuser.

„Wasser war der Faktor, der Ian einzigartig zerstörerisch machte“, sagte Daniel Noah, ein Bundesmeteorologe beim National Weather Service. „Salzwassersturmfluten zerstörten Gebiete in Strandnähe, während heftige Regenfälle zu historischen Überschwemmungen an Land und Flüssen führten, die sich von Südwesten nach Nordosten Floridas ausbreiteten.“

Englewood blieb von der Hauptlast der Sturmflut verschont, wurde jedoch aufgrund der Auswirkungen von Ians reichlichen Regenfällen dennoch überschwemmt.

Wissenschaftler prognostizieren seit langem, dass der Klimawandel die Niederschläge verstärken würde, da wärmere Atmosphären mehr Feuchtigkeit speichern können. Und sie sagten, dass die Erwärmung der Ozeane die Hurrikanwinde verstärken würde, weil tropische Stürme ihre Energie aus dem Meer unter ihnen beziehen. In den letzten Jahren hat ein Bereich der Klimawissenschaft, der als Extremereignisattribution bekannt ist, Auswirkungen auf die Niederschläge bei Hurrikanen festgestellt, die die Erwartungen übertrafen.

„Jeder einzelne Hurrikan, den wir uns angesehen haben, ist aufgrund des Klimawandels feuchter“, sagte Michael Wehner, Wissenschaftler am Lawrence Berkeley National Laboratory, der untersucht hat, wie sich die Erwärmung auf die Niederschläge in Dutzenden tropischer Stürme auswirkt.

Er ist Co-Autor einer unveröffentlichten Arbeit, die schätzt, dass der Klimawandel Ians Niederschlag um etwa ein Fünftel erhöht hat.

Obwohl die Forschung noch vorläufig ist, glaubt Wehner, dass stärkere Winde, die durch die Erwärmung der Ozeane verursacht werden, dazu beitragen, bei Stürmen einen größeren Prozentsatz der Feuchtigkeit vom Himmel zu schütteln.

„Was diese Steigerung der Niederschlagseffizienz vorantreibt, ist die zusätzliche Energie im System“, sagte er. „Während wir weiterhin fossile Brennstoffe verbrennen, machen wir es immer schlimmer. Erwarten Sie also mehr davon.“

Untersuchungen nach Hurrikan Harvey ergaben, dass die mit dem Klimawandel verbundenen zusätzlichen Niederschläge die Zahl der von diesem Sturm 2017 überschwemmten Grundstücke um etwas mehr als ein Drittel erhöhten. Wehner sagte, solche Erkenntnisse seien für Ian nicht verfügbar.

In Florida übliche Bau- und Einrichtungsmaterialien erhöhen die Gefahr von Schimmel in Innenräumen, sagte Naresh Kumar, Professor an der Universität von Miami, dessen Forschung sich unter anderem mit den Auswirkungen tropischer Stürme und anderer Katastrophen auf die Umweltqualität in Innenräumen und die öffentliche Gesundheit befasst.

Teppiche und Tapeten können Feuchtigkeit speichern und die Schimmelbildung in Innenräumen fördern. In Luftkanälen wachsen häufig Schimmelpilzkolonien, unabhängig davon, ob es zu Überschwemmungen gekommen ist. Trockenbauwände sind günstig, können aber im Gegensatz zu teureren Zementplatten schnell schimmeln, wenn sie nass werden.

Schimmelpilzbefall in Innenräumen kann zu laufender Nase, Niesen, Kopfschmerzen, Reizungen von Nase und Rachen, Atembeschwerden und Verstopfung führen. Kumar sagte, dass diese allergischen Reaktionen jeden von uns unterschiedlich betreffen, je nachdem, wie unser Immunsystem auf die Fremdstoffe reagiert.

„Die wichtigste Maßnahme ist die Kontrolle übermäßiger Luftfeuchtigkeit in Innenräumen“, sagte Kumar. „Die Installation eines Luftentfeuchters kann dieses Problem beheben.“

Kumars Doktorandenteams testen nach tropischen Stürmen überflutete Häuser auf Schimmel. Bei Tests in von Ian überschwemmten Häusern habe man in zwei Dritteln von ihnen Schimmel festgestellt, sagte er.

„Solange wir nicht unser Verständnis darüber verbessern, wie Baumaterialien mit unserem Klima oder der lokalen Umwelt interagieren, gibt es keine Lösung“, sagte Kumar. „Unser Gebäudedesign und unsere Klimaanlagen, die wir hier verwenden, sind für dieses Klima nicht geeignet – diese waren für ein kälteres Klima geeignet.“

Im Jahr 2005 lebte Joan Bennett in New Orleans, als ihr Haus vom Hurrikan Katrina überschwemmt wurde. Als Pilzbiologe weckte der Umgang mit dem Schimmel, der nach der Flut entstand, ein akademisches Interesse an seinen gesundheitlichen Auswirkungen.

Achtzehn Jahre später befindet sich Bennett als angesehene Professorin für Pflanzenbiologie und Pathologie an der Rutgers University in New Jersey im „Abend“ ihrer Karriere. Sie sagte, der Mangel an Forschungsgeldern habe ihre Bemühungen behindert, die Gesundheitsrisiken von Schimmelpilzen besser zu verstehen und zu kommunizieren, was Teil eines umfassenderen Problems sei, das sie in der Forschung zur Raumklimaqualität sieht.

Im Gegensatz zu vielen anderen Krankheiten gibt es keinen medizinischen Test, der feststellen kann, ob die Symptome eines Patienten durch Schimmel in Innenräumen verursacht werden. Es gibt nicht einmal einen gebräuchlichen Namen für eine solche Krankheit.

Der Mangel an Schimmelpilzforschung und die Unfähigkeit, Patienten direkt auf Schimmelpilzexposition zu testen, erschweren es den Opfern, Vermieter zu verklagen und Versicherungsansprüche einzureichen. Medizinisches Personal in kühleren und weniger feuchten Bundesstaaten übersieht oft, dass Schimmel in Innenräumen die Ursache für die Beschwerden ihrer Patienten ist, was Patienten dazu zwingt, nach Ärzten zu suchen, die ihnen helfen können, und sie manchmal zu alternativen Medikamenten treibt.

Bennett sagte, es sei „gut verstanden“, dass Menschen mit Immunschwäche einer Vielzahl von Pilzkrankheiten erliegen können, dass Menschen mit Allergien und Asthma von Schimmel in Innenräumen betroffen sein können und dass Schimmelpilze in Innenräumen Giftstoffe produzieren, die schwere Krankheiten verursachen können, wenn sie sich auf Lebensmitteln ansiedeln und werden verbraucht.

„Umstrittener wird es bei Menschen, die nicht immunsupprimiert sind oder keine bekannten Allergien oder Asthma haben, die Schimmel in Innenräumen ausgesetzt sind und glauben, dass sie krank sind – es wird nicht vollständig akzeptiert, dass Schimmel das Problem ist“, sagt Bennett sagte.

Bennett sagte, die von Schimmelpilzen freigesetzten Verbindungen seien weniger ausführlich untersucht worden als diejenigen, die von Quellen der Außenverschmutzung wie Fahrzeugabgasen und Kraftwerken erzeugt werden.

„Die Menschen müssen wissen, dass es nicht nur in ihrem Kopf geschieht, wenn sie das Gefühl haben, durch die mikrobielle Belastung in Innenräumen krank geworden zu sein“, sagte Bennett.

Eine Autopsie von Christian Childers besagt, dass er an „Schimmelpilzexposition in der häuslichen Umgebung“ gestorben ist.

Alan Bell, der Anwalt, der Kendra Elliot, ihre Söhne und die Mutter von Childers vertritt, teilte Ausschnitte aus dem Autopsiebericht. Bell ist auf die Vertretung von Klienten spezialisiert, die durch Schimmel und andere Quellen der Innenraumverschmutzung vergiftet wurden. In der Klage der Familie gegen die Eigentümer der Anlage in Englewood wird unter anderem Fahrlässigkeit bei der Nichtbeseitigung des Schimmelpilzes geltend gemacht, der die Familie krank machte und zum Tod von Childers führte.

In vorläufigen Gerichtsakten bestritten die Anwälte der Vermieter jegliches Fehlverhalten ihrer Mandanten. Sie antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Bell hat in den gesamten USA Opfer von Schimmelpilzbefall in Innenräumen vertreten, darunter Bewohner heruntergekommener Sozialwohnungen der Section 8 und wohlhabende Prominente. Er zählte die Herausforderungen einer Klage wegen Schimmelpilzexposition auf.

„Erstens brauchen Sie die richtigen Ärzte, um die Krankheiten im Zusammenhang mit Schimmelpilzexposition zu diagnostizieren“, sagte Bell. „Nr. 2: Sie benötigen zu Hause ordnungsgemäße Tests, die vor Gericht zulässig wären, um das Vorhandensein von krankheitserregendem Schimmel im Inneren nachzuweisen. Und Nr. 3: Diese Verletzungen sind in vielen Fällen unsichtbar.“

Elliott wuchs in Florida auf, zog aber nach dem Tod ihres Verlobten nach Tennessee, wo sie sagte, dass die Lebenshaltungskosten für eine alleinerziehende Mutter überschaubarer seien.

„Ich hatte keine weiteren Möglichkeiten, ich kann nur eine begrenzte Menge tun“, sagte Elliott und fügte hinzu, dass sie wegen der Auswirkungen der Schimmelpilzexposition weiterhin medizinisch versorgt werde. „Wir sind nicht gut aufgewacht. Wir waren alle verärgert und wütend. Meine Kleinen hatten ständig laufende Nasen. Es war einfach nicht gut.“

Mehr als sechs Monate nach dem Tod ihres Verlobten hat Schimmel in Innenräumen ihr Leben für immer verändert.

„Mir wurde buchstäblich alles, wofür ich jemals gearbeitet habe, unsere Liebe, einfach weggerissen“, sagte sie. „Ich musste den Staat verlassen, in dem ich aufgewachsen bin. Es war einfach schrecklich.“

Jetzt, da sich in Florida die Hochsaison für Hurrikane befindet und der erste Jahrestag von Hurrikan Ian näher rückt, hofft Elliott, dass andere aus ihrer Geschichte etwas über die schwerwiegenden Gefahren lernen, die von Schimmel in Innenräumen ausgehen.

„Damit möchte man sich nicht anlegen“, sagte sie. „Aber ich weiß es nicht, denn einige Menschen könnten in meiner Situation sein, wo sie nirgendwo hingehen können … es ist einfach sehr schwer.“

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